Le Japon en hiver : la neige de Sapporo, Niseko, les singes des neiges et le versant pacifique sec

En hiver, le vent de nord-ouest décharge sa neige sur le versant mer du Japon, et le versant pacifique reste sec. C'est pourquoi février est le mois le plus sec de Tokyo, avec 56,5 mm de précipitations contre 234,8 mm en octobre, et pourquoi une semaine de janvier à Tokyo et Kyoto est généralement claire et froide plutôt que grise. Passez les montagnes, ou volez vers Hokkaido, au climat continental humide et aux hivers longs et très froids, et vous êtes dans l'autre Japon. Choisissez l'un ou l'autre, ou acceptez un long trajet en train entre les deux.

Sapporo est la grande ville du Nord, avec un peu moins de deux millions d'habitants, et son record de froid est de moins 28,5 degrés, en 1929. Le festival de la neige de Sapporo dure sept jours en février, au parc Odori, à Susukino et à Tsudome ; les dates changent chaque année, vérifiez-les avant de réserver. Il a commencé en 1950 avec six statues faites par six lycéens, et en 2007 environ deux millions de personnes venaient voir des centaines de sculptures de neige et de glace, dont 307 au seul parc Odori. Un concours international de sculpture sur neige s'y tient depuis 1974. L'aéroport de New Chitose est l'un des six aéroports ouverts 24 h sur 24 du Japon et le train le plus rapide rejoint la gare de Sapporo en 37 minutes.

Niseko est une région de montagne de la sous-préfecture de Shiribeshi, à Hokkaido, centrée sur le groupe volcanique de Niseko, connue pour les sports d'hiver, la neige abondante et les sources chaudes. Quatre domaines skiables sur le Niseko Annupuri sont commercialisés ensemble sous le nom de Niseko United et partagent un forfait unique, ce qui explique qu'on s'y installe. Le ski avec remontées a démarré à Hirafu en 1961, et les visiteurs et entrepreneurs australiens y sont devenus très présents à partir des années 2000, d'où l'anglais partout. Deux choses à régler avant de partir : vérifier que votre assurance voyage couvre le ski, car les contrats standards s'arrêtent souvent au bord de la piste, et réserver tôt, janvier et février étant pile la période où tout le monde vient.

Le parc aux singes de Jigokudani se trouve à Yamanouchi, dans la préfecture de Nagano, à environ 3 h 30 de Tokyo, au sein du parc national de Joshinetsu Kogen. Le nom signifie vallée de l'enfer, à cause de la vapeur et de l'eau bouillante qui sortent du sol gelé. Les macaques japonais supportent jusqu'à moins 20 degrés et descendent dans la vallée en hiver ; ils se sont mis à se baigner dans les sources chaudes après avoir été attirés là dans les années 1960, pour les éloigner des cultures. Le parc est à 850 m, la neige couvre le sol quatre mois par an, et l'accès se fait par un sentier étroit de deux kilomètres en forêt, ce qui limite la foule. Prévoyez des chaussures pour un chemin gelé.

Entre les deux Japons s'étend le pays de neige du centre. Les villages historiques de Shirakawa-go et Gokayama sont trois villages de montagne sur 68 hectares dans la vallée de la Shogawa, classés à l'UNESCO depuis 1995, connus pour leurs fermes gassho-zukuri dont les toits pentus évacuent la neige. Le village de Shirakawa compte environ 1 630 habitants et 95 % de ses visiteurs sont des excursionnistes, ce qui dit tout d'une soirée sur place. Kanazawa est la base de ce versant : son jardin Kenroku-en est l'un des Trois Grands Jardins du Japon, réputé pour sa beauté en hiver, ouvert toute l'année en journée avec entrée payante. Le Shinkansen Hokuriku dessert Kanazawa depuis le 14 mars 2015 et Tsuruga depuis le 16 mars 2024.

La seule date autour de laquelle organiser le voyage, c'est le Nouvel An. La plupart des entreprises ferment volontairement du 29 décembre au 3 janvier, et selon les secteurs de la veille de Noël au 5 janvier : boutiques, petits restaurants et bureaux baissent le rideau pendant que trains et sanctuaires se remplissent. Réservez cette semaine tôt, ou évitez-la. Le reste de l'hiver est la fenêtre claire et bon marché pour Tokyo et Kyoto, la neige étant concentrée de l'autre côté. Côté réseau, la liste de NTT docomo de mai 2026 cite un point 5G SA à la gare de Sapporo et ne cite ni Niseko, ni Jigokudani, ni Shirakawa-go : attendez-vous à la LTE, que docomo annonce à environ 100 % de couverture de la population, la 5G dépendant du téléphone, et docomo précise que montagnes et îles isolées peuvent rester sans signal terrestre. Il avertit aussi que le Nouvel An, les événements et les catastrophes saturent le réseau. Goodbars vend une eSIM Japon que vous installez chez vous et activez à l'atterrissage ; elle fonctionne sur NTT docomo, le premier réseau mobile du Japon en nombre de contrats mobiles, et notre page de couverture pour le Japon montre où ce réseau est disponible et ce que mesurent les tests de débit indépendants.