Japan im Winter: Schnee in Sapporo, Niseko, Schneeaffen und die trockene Pazifikseite

Im Winter lädt der Nordwestwind seinen Schnee auf der Japanmeerseite ab, und die Pazifikseite bleibt trocken. Darum ist der Februar Tokios trockenster Monat, mit 56,5 mm Niederschlag gegen 234,8 mm im Oktober, und darum ist eine Januarwoche in Tokio und Kyoto meist klar und kalt statt grau. Fahr über die Berge oder flieg nach Hokkaido mit seinem feucht-kontinentalen Klima und langen, sehr kalten Wintern, und du bist im anderen Japan. Plan die Reise als das eine oder das andere, oder nimm eine lange Zugfahrt dazwischen in Kauf.

Sapporo ist die große Stadt im Norden, mit knapp zwei Millionen Einwohnern, und die kälteste gemessene Temperatur liegt bei minus 28,5 Grad aus dem Jahr 1929. Das Sapporo Snow Festival läuft über sieben Tage im Februar im Odori-Park, in Susukino und in Tsudome; die Daten wechseln jährlich, prüf sie also vor jeder Buchung. Es begann 1950 mit sechs Figuren von sechs Schülern, und 2007 kamen rund zwei Millionen Menschen zu Hunderten Schnee- und Eisskulpturen, allein 307 im Odori-Park. Seit 1974 läuft dort ein internationaler Schneeskulpturenwettbewerb. Der Flughafen New Chitose ist einer von sechs 24-Stunden-Flughäfen Japans, und der schnellste Zug braucht 37 Minuten zum Bahnhof Sapporo.

Niseko ist eine Bergregion in der Subpräfektur Shiribeshi auf Hokkaido, rund um die Vulkangruppe von Niseko, bekannt für Wintersport, viel Schnee und heiße Quellen. Vier Skigebiete am Niseko Annupuri werden gemeinsam als Niseko United vermarktet und teilen sich einen Liftpass für den ganzen Berg, der praktische Grund für die Wahl dieser Basis. Liftbetrieb in Hirafu gibt es seit 1961, und ab etwa 2000 wurden australische Gäste und Tourismusbetriebe rund um Hirafu prägend, weshalb dort so viel Englisch gesprochen wird. Zwei Dinge vorher klären: ob deine Reiseversicherung Skifahren abdeckt, denn Standardschutz endet oft an der Piste, und früh buchen, weil Januar und Februar genau die Monate sind, in denen alle kommen.

Der Jigokudani Monkey Park liegt in Yamanouchi, Präfektur Nagano, etwa 3,5 Stunden von Tokio entfernt, im Nationalpark Joshinetsu Kogen. Der Name heißt Höllental, nach dem Dampf und dem kochenden Wasser, die aus dem gefrorenen Boden treten. Japanmakaken halten Temperaturen bis minus 20 Grad aus und kommen im Winter ins Tal; in die heißen Quellen stiegen sie, nachdem man sie in den 1960er-Jahren dorthin gelockt hatte, um die Felder zu schützen. Der Park liegt auf 850 m, vier Monate im Jahr liegt Schnee, und hinein führt nur ein schmaler Fußweg von zwei Kilometern durch den Wald, was es dort ruhig hält. Zieh Schuhe an, mit denen du einen vereisten Pfad gehen kannst.

Zwischen den beiden Japans liegt das Schneeland der Mitte. Die historischen Dörfer Shirakawa-go und Gokayama sind drei Bergdörfer auf 68 Hektar im Tal des Shogawa, seit 1995 UNESCO-Welterbe, bekannt für Gassho-zukuri-Bauernhäuser, deren steile Dächer den Schnee abwerfen. Das Dorf Shirakawa hat rund 1.630 Einwohner, und 95% seiner Besucher sind Tagesgäste, was viel über einen Abend dort sagt. Kanazawa ist die Basis dieser Seite: sein Garten Kenroku-en gehört zu den Drei Großen Gärten Japans und gilt gerade im Winter als schön; er ist ganzjährig bei Tageslicht gegen Eintritt geöffnet. Der Hokuriku-Shinkansen fährt seit dem 14. März 2015 bis Kanazawa und seit dem 16. März 2024 bis Tsuruga.

Das eine Datum, um das du planst, ist Neujahr. Die meisten Firmen machen freiwillig vom 29. Dezember bis 3. Januar Pause, je nach Branche auch von Heiligabend bis zum 5. Januar, also schließen Geschäfte, kleine Restaurants und Büros, während Züge und Schreine voll sind. Buche diese Woche früh oder lass sie aus. Der Rest des Winters ist das günstige, klare Fenster für Tokio und Kyoto, während der Schnee auf der anderen Seite liegt. Zum Netz: die Liste von NTT docomo vom Mai 2026 nennt einen 5G-SA-Punkt am Bahnhof Sapporo und nennt Niseko, Jigokudani und Shirakawa-go nicht; dort rechne mit LTE, das docomo mit rund 100% Bevölkerungsabdeckung angibt, während 5G vom Gerät abhängt, und docomo sagt zudem, dass Berge und abgelegene Inseln ganz ohne Bodensignal sein können. Es warnt, dass Neujahr, Veranstaltungen und Katastrophen das Netz überlasten. Goodbars verkauft eine Japan-eSIM, die du zu Hause installierst und nach der Landung aktivierst; sie läuft über NTT docomo, gemessen an den Mobilfunkverträgen das größte Netz Japans, und unsere Abdeckungsseite für Japan zeigt, wo es verfügbar ist und was unabhängige Geschwindigkeitstests messen.