Twee Japans, één seizoen
In de winter dumpt de noordwestenwind zijn sneeuw aan de kant van de Japanse Zee, en blijft de Pacifische kant droog. Daarom is februari de droogste maand in Tokio, met 56,5 mm neerslag tegenover 234,8 mm in oktober, en daarom is een week januari in Tokio en Kyoto meestal helder en koud in plaats van grijs. Ga over de bergen, of vlieg naar Hokkaido met zijn vochtig continentale klimaat en lange, zeer koude winters, en je bent in het andere Japan. Plan een winterreis als het een of het ander, of accepteer een lange treinrit ertussen.
Sapporo en het sneeuwfestival
Sapporo is de grote noordelijke stad, met net geen twee miljoen inwoners, en de koudste gemeten temperatuur is min 28,5 graden, uit 1929. Het Sapporo Snow Festival duurt zeven dagen in februari, op Odori Park, Susukino en Tsudome; de data verschuiven per jaar, dus check ze voordat je iets boekt. Het begon in 1950 met zes beelden van zes scholieren, en in 2007 kwamen zo'n twee miljoen mensen kijken naar honderden sneeuw- en ijssculpturen, waarvan 307 alleen al in Odori Park. Sinds 1974 loopt daar een internationale sneeuwsculptuurwedstrijd. New Chitose Airport is een van de zes 24-uursluchthavens van Japan en de snelste trein doet 37 minuten naar station Sapporo.
Niseko, en skiën zonder verrassingen
Niseko is een berggebied in de subprefectuur Shiribeshi op Hokkaido, rond de vulkaangroep van Niseko, bekend om wintersport, veel sneeuw en warmwaterbronnen. Vier skigebieden op de Niseko Annupuri worden samen vermarkt als Niseko United en delen één liftpas voor de hele berg; dat is de praktische reden om daar te zitten. Skien met liften begon in Hirafu in 1961, en vanaf ongeveer 2000 werden Australische bezoekers en ondernemers prominent rond Hirafu, wat verklaart waarom er zoveel Engels wordt gesproken. Regel twee dingen vooraf: check of je reisverzekering skiën dekt, want standaarddekking stopt vaak bij de piste, en boek vroeg, want januari en februari zijn precies wanneer iedereen gaat.
De sneeuwapen van Jigokudani
Jigokudani Monkey Park ligt in Yamanouchi, prefectuur Nagano, ongeveer 3,5 uur van Tokio, in het nationale park Joshinetsu Kogen. De naam betekent Hellevallei, naar de stoom en het kokende water uit de bevroren grond. Japanse makaken houden temperaturen tot min 20 graden uit en dalen 's winters de vallei in; ze gingen in de warme bronnen zitten nadat ze er in de jaren zestig naartoe waren gelokt om ze van de gewassen te houden. Het park ligt op 850 m, er ligt vier maanden per jaar sneeuw, en de enige toegang is een smal voetpad van twee kilometer door het bos, en juist dat houdt het er rustig. Trek schoenen aan waarmee je een bevroren pad loopt.
Shirakawa-go, Kanazawa en het stille midden
Tussen de twee Japans ligt het sneeuwland van het midden. De historische dorpen Shirakawa-go en Gokayama zijn drie bergdorpen op 68 hectare in het dal van de Shogawa, sinds 1995 UNESCO-werelderfgoed, bekend om de gassho-zukuri-boerderijen met steile daken die sneeuw afwerpen. Het dorp Shirakawa zelf telt zo'n 1.630 inwoners en 95% van de bezoekers is dagjesmens, wat genoeg zegt over een avond daar. Kanazawa is de uitvalsbasis voor deze kant: de tuin Kenroku-en is een van de Drie Grote Tuinen van Japan en staat bekend om zijn schoonheid in de winter; hij is het hele jaar open bij daglicht, met betaalde toegang. De Hokuriku-shinkansen rijdt sinds 14 maart 2015 tot Kanazawa en sinds 16 maart 2024 tot Tsuruga.
Nieuwjaar, sluitingen en bereik in de kou
De ene datum om omheen te plannen is Nieuwjaar. De meeste bedrijven nemen vrijwillig vrij van 29 december tot 3 januari, en in sommige sectoren van kerstavond tot 5 januari, dus winkels, kleine restaurants en kantoren sluiten terwijl treinen en heiligdommen vollopen. Boek die week vroeg of sla hem over. De rest van de winter is het goedkope, heldere venster voor Tokio en Kyoto, met de sneeuw geconcentreerd aan de andere kant. Voor bereik: de lijst van NTT docomo van mei 2026 noemt een 5G SA-plek bij station Sapporo en noemt Niseko, Jigokudani en Shirakawa-go niet; reken daar op LTE, waarvoor docomo ongeveer 100% dekking van de bevolking meldt, terwijl 5G van je toestel afhangt, en docomo zegt ook dat bergen en afgelegen eilanden nog helemaal zonder bereik kunnen zitten. Het waarschuwt dat Nieuwjaar, evenementen en rampen het netwerk overbelasten. Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet zodra je landt; hij draait op NTT docomo, gemeten naar het aantal mobiele contracten het grootste mobiele netwerk van Japan, en onze dekkingspagina voor Japan laat zien waar dat netwerk bereik heeft en wat onafhankelijke snelheidstests meten.
