Okinawa et les îles Ryukyu

Okinawa est la préfecture la plus méridionale du Japon, et elle a été un royaume à part entière bien avant de devenir japonaise. Ses trois groupes d'îles, les îles Okinawa, Sakishima et Daitō, s'étendent sur une zone maritime d'environ 1 000 km d'est en ouest et 400 km du nord au sud : 160 îles, dont 49 habitées. Le royaume des Ryukyu a régné depuis Shuri de 1429 à 1879, et après la bataille d'Okinawa, les îles sont restées sous administration américaine jusqu'en 1972 ; les installations militaires américaines couvrent encore environ un quart de l'île d'Okinawa. Le climat est subtropical, chaud et pluvieux toute l'année, et les coutumes changent d'une île à l'autre.

L'île d'Okinawa mesure environ 106 km de long pour 11 km de large en moyenne, et Naha, sur sa côte sud-ouest, est le point de départ de presque tous les voyages. La capitale, environ 320 000 habitants, était le centre commercial du royaume des Ryukyu ; aujourd'hui, Kokusai-dōri aligne 1,6 km de boutiques, de restaurants et de bars, et le musée préfectoral d'Okinawa couvre l'art, l'histoire et l'histoire naturelle des îles. Le sud porte la mémoire de la bataille d'Okinawa, livrée du 1er avril au 22 juin 1945 : la Pierre angulaire de la paix, à Itoman, recense 149 193 morts originaires d'Okinawa. Hors de Naha, la voiture est tout simplement la façon dont l'île fonctionne.

Le château de Shuri, dans le quartier de Shuri à Naha, fut le palais du royaume des Ryukyu de 1429 à 1879. C'est une gusuku, l'un de ces châteaux de calcaire des Ryukyu dont on estime les sites à 300 ou 400 dans les îles. Presque entièrement détruit en 1945, il a vu sa citadelle centrale et ses murs reconstruits à partir de 1992 sur le site d'origine, et il fait partie depuis 2000 du bien UNESCO des sites gusuku et biens associés du royaume des Ryukyu. Le 31 octobre 2019, un incendie a de nouveau ravagé les bâtiments de la cour principale, et la reconstruction devait s'achever à l'automne 2026 : vérifiez sur le site officiel du Shuri Castle Park quels bâtiments sont ouverts avant d'y aller.

Les îles Kerama sont l'échappée la plus proche depuis Naha, un groupe subtropical à 32 km au sud-ouest de l'île d'Okinawa. Des ferries au départ de Naha desservent Tokashiki, Aka et Zamami, et les eaux comme les îles sont protégées depuis le 5 mars 2014 au sein du parc national de Kerama Shotō ; Aka, Fukaji, Geruma et Yakabi sont le seul habitat naturel du cerf de Kerama, une espèce menacée. Miyako est un voyage à part, à environ 300 km au sud-ouest de l'île d'Okinawa : avec 158,70 km², c'est la quatrième île de la préfecture, des ponts la relient à Irabu, Ikema et Kurima, et chaque mois affiche une moyenne d'au moins 18°C. Elle a dépassé le million de touristes par an en 2018 et en 2019.

Ishigaki est la plaque tournante du groupe des Yaeyama, à environ 411 km au sud-ouest de l'île d'Okinawa et à quelque 300 km de Taïwan. Le nouvel aéroport d'Ishigaki est le plus grand des Yaeyama, et le port est la porte d'entrée vers les petites îles : ce sont donc les horaires des ferries qui rythment vos journées. Une grande partie de l'île, dont le mont Omoto et la baie de Kabira, se trouve dans le parc national d'Iriomote-Ishigaki. Côté calendrier : les îles sont chaudes toute l'année, les dates de saison des pluies que vous lisez pour Tokyo ne s'appliquent pas ici, et la saison des typhons au Japon, de juin à décembre avec un pic de juillet à septembre, est la plus risquée dans le sud selon le FCDO britannique et peut bloquer bateaux et vols, alors gardez un jour de marge. Golden Week, Obon et le Nouvel An remplissent avions et hôtels.