Okinawa en de Riukiu-eilanden

Okinawa is de zuidelijkste prefectuur van Japan, en het was lang een eigen koninkrijk voordat het Japans werd. De drie eilandgroepen, de Okinawa-, Sakishima- en Daitō-eilanden, liggen verspreid over een stuk zee van zo'n 1.000 km van oost naar west en 400 km van noord naar zuid: 160 eilanden, waarvan 49 bewoond. Het Riukiu-koninkrijk regeerde van 1429 tot 1879 vanuit Shuri, en na de Slag om Okinawa bleven de eilanden tot 1972 onder Amerikaans bestuur; Amerikaanse militaire terreinen beslaan nog altijd ongeveer een kwart van het eiland Okinawa. Het klimaat is subtropisch, het hele jaar warm met veel regen, en de gebruiken verschillen van eiland tot eiland.

Het eiland Okinawa is zo'n 106 km lang en gemiddeld 11 km breed, en Naha, aan de zuidwestkust, is waar bijna elke reis begint. De hoofdstad, met ongeveer 320.000 inwoners, was het handelscentrum van het Riukiu-koninkrijk; nu telt de Kokusai-dōri 1,6 km aan winkels, restaurants en bars, en het Okinawa Prefectural Museum behandelt de kunst, geschiedenis en natuurlijke historie van de eilanden. Het zuiden draagt de herinnering aan de Slag om Okinawa, van 1 april tot 22 juni 1945: de Cornerstone of Peace in Itoman noemt 149.193 omgekomen mensen uit Okinawa. Buiten Naha is een auto gewoon hoe het eiland werkt.

Het kasteel van Shuri, in de wijk Shuri van Naha, was van 1429 tot 1879 het paleis van het Riukiu-koninkrijk. Het is een gusuku, een van de kalkstenen kastelen van de Riukiu-eilanden, waarvan er naar schatting 300 tot 400 zijn. In 1945 werd het vrijwel volledig verwoest, vanaf 1992 werden de centrale citadel en de muren op de oorspronkelijke plek herbouwd, en in 2000 kwam het op de UNESCO-lijst als deel van de Gusuku Sites and Related Properties of the Kingdom of Ryukyu. Op 31 oktober 2019 brandden de gebouwen rond het hoofdplein opnieuw uit, en de wederopbouw zou in de herfst van 2026 klaar zijn, dus kijk op de officiële site van Shuri Castle Park welke hallen open zijn voordat je gaat.

De Kerama-eilanden zijn de dichtstbijzijnde ontsnapping vanuit Naha, een subtropische groep 32 km ten zuidwesten van het eiland Okinawa. Veerboten uit Naha varen naar Tokashiki, Aka en Zamami, en de wateren en eilanden zijn sinds 5 maart 2014 beschermd als Nationaal Park Kerama Shotō; Aka, Fukaji, Geruma en Yakabi zijn de enige natuurlijke leefplek van het bedreigde Kerama-hert. Miyako is een aparte reis, zo'n 300 km ten zuidwesten van het eiland Okinawa: met 158,70 km² is het het op drie na grootste eiland van de prefectuur, bruggen verbinden het met Irabu, Ikema en Kurima, en elke maand is gemiddeld minstens 18°C. In 2018 en 2019 kwamen er meer dan een miljoen toeristen per jaar.

Ishigaki is het knooppunt van de Yaeyama-groep, zo'n 411 km ten zuidwesten van het eiland Okinawa en ongeveer 300 km van Taiwan. New Ishigaki Airport is het grootste vliegveld van de Yaeyama-eilanden, en de haven is de toegang tot de kleinere eilanden, dus de dienstregeling van de veerboot bepaalt je dagen. Een groot deel van het eiland, inclusief de berg Omoto en Kabira Bay, ligt in het Nationaal Park Iriomote-Ishigaki. Qua timing: de eilanden zijn het hele jaar warm, de data van de regentijd die je voor Tokio leest gelden hier niet, en het Japanse tyfoonseizoen, juni tot december met een piek van juli tot september, is volgens de Britse FCDO het riskantst in het zuiden en kan boten en vluchten stilleggen, dus plan een reservedag. Golden Week, Obon en Nieuwjaar vullen de vliegtuigen en hotels.