Kansai

Kansai is de andere helft van een eerste reis naar Japan, de helft die Tokio in balans brengt. Zeven prefecturen vormen hem: Hyogo, Kioto, Mie, Nara, Osaka, Shiga en Wakayama, en het is de op een na dichtstbevolkte regio van het land. De vlakte van Osaka ligt in de kern, met de metropoolregio Keihanshin die Osaka, Kobe en Kioto tot één werkend geheel maakt. Kobe en Himeji lopen westwaarts langs de Binnenzee, en het Biwameer, het grootste meer van Japan, ligt in het oosten. Alles wat hier genoemd wordt, bereik je vanaf één uitvalsbasis.

Kioto was hoofdstad van 794 tot 1868, en 17 van zijn monumenten staan samen op de UNESCO-lijst. Die dichtheid is de aantrekkingskracht en meteen het probleem: iedereen wil dezelfde tempels tijdens de bloesem en de herfstkleuren, dus boek vroeg en begin bij zonsopgang, want dan zijn de beroemde plekken nog stil. Rondkomen is het zwakke punt van de stad, met volle bussen en maar twee metrolijnen, dus plan per wijk in plaats van twee keer de stad door te steken. Kaiseki, de lange seizoensmaaltijd, is een specialiteit van Kioto, en ruim op tijd reserveren is er normaal.

Osaka is de eetstad, en voor veel mensen de reden om überhaupt naar Kansai te komen. Takoyaki en okonomiyaki zijn eigen gerechten, Dotonbori is de straat waar ze verkocht worden, en alles gaat er luider en losser dan in Kioto. Kobe ligt een halfuur westwaarts langs de baai en geeft zijn naam aan het rundvlees, waar de meeste bezoekers voor komen. Tussen die twee krijg je de hele spanwijdte van de regio op één dag: een formele lunch aan de toog in Kobe, een avondmaal bij een kraam aan het kanaal in Osaka, en contant geld op zak voor de kleine zaken die dat nog steeds liever hebben.

Drie plekken maken de regio af. Nara heeft het hertenpark en de Grote Boeddha, en is de makkelijkste halve dag vanuit Kioto of Osaka. Himeji, westelijk in Hyogo, heeft het kasteel, op de UNESCO-lijst en precies het beeld dat je voor je ziet bij een Japans kasteel. Koyasan, hoog in de bergen van Wakayama, is de tempellogeertrip: je slaapt in een werkend klooster, eet wat de monniken eten en sluit desgewenst aan bij de ochtenddienst. Dat is degene die een overnachting kost in plaats van een dag, en degene waar mensen over blijven praten.

Kansai International ligt 38 km ten zuidwesten van Osaka Station, en de Haruka rijdt vandaar in ongeveer 1 uur en 20 minuten naar Kioto. Kioto en Osaka liggen vijftien minuten uit elkaar, en daarom kun je in allebei je basis leggen en toch beide goed zien. Vanuit Tokio doet de shinkansen er ongeveer tweeënhalf uur over naar Kioto. De bloesem eind maart en in april en de herfstkleuren van eind oktober tot begin december zijn de twee pieken, en iedereen wil ze in Kioto, dus boek vroeg. Golden Week, Obon half augustus en Nieuwjaar vullen de treinen. Goodbars verkoopt een Japan-eSIM die je thuis installeert en aanzet als je landt; welk netwerk hem draagt, en hoe snel, publiceren we pas als we het zelf hebben geverifieerd.